Los Angelesin kupeessa California Gold -muodostelmajoukkueita valmentava Amanda Falkowski saapuu tällä viikolla ensimmäistä kertaa Suomeen. SkatingFinland haastatteli MM-huumaa odottavaa Amandaa ja selvitti, millaista muodostelmaluistelu ja valmennus on Etelä-Kaliforniassa.

Amanda päätyi California Goldin valmentajaksi oman aktiiviuransa jälkeen. Hän oli joukkueen alkuperäisiä jäseniä vuodelta 1999 ja jatkoi uraansa aina senioritasolle asti. Kun oma aktiiviura päättyi vuonna 2008, Amandan silloinen valmentaja pyysi häntä liittymään mukaan valmennustiimiin. Päätös oli helppo.

– Valmentajana toimiminen on mielestäni todella palkitsevaa. Vaikutus, joka valmentajalla on urheilijoihinsa, ulottuu paljon pidemmälle kuin jäälle. Voisi melkein sanoa, että valmentajana kasvatan urheilijoita koko elämää varten.

– Tietenkin kilpailut ja matkat joukkueen kanssa jäävät mieleen. Ensimmäisellä valmennuskaudellani vuonna 2009 joukkueemme saavutti Milanon Spring Cupissa hopeaa.

– Sanoisin silti, että hienointa tässä työssä ovat pienet asiat. Esimerkiksi kun vanha valmennettavani kutsuu minut häihinsä tai soittaa minulle ollessaan käymässä Los Angelesissa ja pyytää aamiaiselle. Silloin koen, että työlläni on ollut suurempi merkitys kuin vain luistelun opettaminen, Amanda kertoo valmennuksen parhaista puolista.

USA:ssa valmentajien osaamista päivitetään aktiivisesti. Jokaisen valmentajan pitää osallistua vuosittain täydennyskoulutukseen. Amanda on päivittänyt tällä kaudella osaamistaan ja ottanut kursseja, joissa on käsitelty valmentajan hyvinvointia, urheilijan ravitsemusta ja vuorovaikutustaitoja vanhempien kanssa. Valmennuskoulutuksen lisäksi Amandalla on yliopistotutkinto viestintätieteistä.

– Koen, että viestintäopinnoistani on ollut aivan valtavasti hyötyä valmennuksessa. Viestintätaidot ovat yksi valmentajan tärkeimmistä avaimista onnistumiseen, Amanda pohtii.

Kalifornialaisia haasteita

Amanda uskoo, että valmennus Etelä-Kaliforniassa on samanlaista kuin missä tahansa muuallakin. Suomen tapaan myös Kaliforniassa kilpaillaan jääajasta jääkiekon kanssa. Merkittävä ero suomalaiseen harjoitteluun on kuitenkin harjoitusajat.

– Harjoittelemme todella aikaisin aamulla. Tapaamme hallilla klo 4.45 ja lyhyen verryttelyn jälkeen jäävuoromme alkaa viideltä. Tärkein syy aikaisiin aamuvuoroihin on raha. Iltapäivän vuorot ovat kalliimpia, ja jääkiekkoilijat ovat valmiita maksamaan niistä enemmän kuin taito- ja muodostelmaluistelijat, Amanda kertoo.

– Aikaisissa aamuissa on toisaalta myös hyötyjä. Luistelijat voivat keskittyä koulun jälkeen läksyihin kaikessa rauhassa.

”Harjoittelemme todella aikaisin aamulla. Tapaamme hallilla klo 4.45.”

Muodostelmaluistelu ei ole kovin suosittua Etelä-Kaliforniassa. California Gold harjoittelee alueella, joka on tunnettu huipputason yksinluistelijoista. Sen sijaan muodostelmapuolelle on haastavaa saada luistelijoita.

– Kaliforniassa on suotuisa ilmasto harrastaa monenlaista urheilua ulkona läpi vuoden. Myös kouluissa tarjotaan runsaasti eri lajeja. Joudumme siis kilpailemaan nuorten kiinnostuksesta muun muassa jalkapallon, surffauksen, lacrossen, tanssin ja cheerleadingin kanssa, muutamia nimetäkseni. Yleensä, kun kerron olevani muodostelmaluisteluvalmentaja, ihmiset vastaavat, etteivät ole koskaan kuulleet koko lajista, Amanda nauraa.

Suurin osa California Goldin luistelijoista tulee harkkoihin 20–30 minuutin ajomatkan päästä. Kuitenkin joka vuosi joukkueessa on myös niitä, jotka tulevat harkkoihin kaukaa. Jopa kokonaisia perheitä on muuttanut alueelle luistelun perässä. Luistelu on suuri sitoumus koko perheelle.

USA:ssa on tällä hetkellä kuusi kilpailevaa seniorijoukkuetta ja 16 juniorijoukkuetta. California Gold on ainoa seniorijoukkue länsirannikolla. Lähin seniorijoukkue löytyy 2000 mailin eli noin 3200 km päästä. Pitkien välimatkojen vuoksi joukkue joutuu lentämään kilpailuihin lähes aina myös maan sisällä. Kauden budjetti on noin 8000 dollaria. Se sisältää muun muassa jäämaksut, valmennuksen, puvut ja kisamatkat.

Yksityistunteja ja testijärjestelmä

California Goldin seniorijoukkue harjoittelee yhdessä neljästi viikossa, kaksi arkipäiväaamua sekä lauantai- ja sunnuntaiaamut. Jäätä on yhteensä vain 6,5 tuntia, joka on merkittävästi vähemmän verrattuna esimerkiksi suomalaisiin SM-seniorijoukkueisiin.

Kaikki luistelijat ottavat kuitenkin yksityistunteja, jotka ovat merkittävä osa harjoittelua. Yksityistunneilla käyminen aloitetaan jo nuorena. Valmentajasta riippuen tuntien hinnat vaihtelevat noin 60–120 dollarin välillä. Huippuvalmentajat voivat veloittaa koviakin summia.

– Yksityistunnit ovat todella hyödyllisiä, sillä silloin valmentaja voi rauhassa keskittyä luistelijan heikkouksiin. Joukkueen yhteisissä harjoituksissa ei aina ole aikaa keskittyä tällaiseen niin yksityiskohtaisesti, Amanda analysoi.

USA:ssa jokainen muodostelmaluistelija käy läpi testijärjestelmää, joka Suomessa on tuttua vain yksinluistelijoille. Saadakseen kilpailla tietyllä sarjatasolla, muodostelmaluistelijoiden pitää läpäistä asetetut vaatimukset. Amanda kokee, että testijärjestelmä kannustaa luistelijaa kehittämään yksilötaitojaan entistä paremmiksi.

Michelle Kwanin hallissa

Amanda odottaa innoissaan vierailua Suomeen. Hän kertoo ihailevansa suomalaisten joukkueiden innovatiivisia ohjelmia.

– Olen aina halunnut käydä Suomessa, mutta en oikeastaan tiedä mitä odottaa. Tiedän, että muodostelmaluistelu on Suomessa hyvin suosittua ja on hienoa tulla katsomaan MM-kilpailuja. Suomalaisten joukkueiden luovuus venyttää lajin rajoja ja vangitsee aina yleisön. Myös minut.

– Odotan innoissani myös suomalaisen valmentajaystäväni tapaamista, sillä emme ole nähneet muutamaan vuoteen.

Suomalaiset luistelijat Amanda toivottaa lämpimästi tervetulleeksi luistelemaan California Goldiin. Joukkue harjoittelee taitoluistelun legendan, viisinkertaisen maailmanmestarin Michelle Kwanin omistamassa East West Ice Palace -hallissa, jossa puitteet ovat kohdillaan.

– Otamme mielellämme taitavia suomalaisia joukkueeseemme. Meillä on ollut luistelijoita Suomesta, Sveitsistä ja Japanista. Kaliforniassa on ihana ilmasto läpi vuoden ja upeat rannat ovat lähellä. Los Angelesiin ja Disneylandiin on jäähallilta vartin ajomatka.