Tuulia Niittuinperä oli Team Uniquen luistelija kuuden ja kapteeni kolmen vuoden ajan. Hän lopetti kilpauransa hienoon kauteen 2024–2025, jonka päätteeksi joukkue saavutti Suomen mestaruuden ja MM-hopeaa. Hänestä muodostelmaluistelussa parasta on monipuolisuus ja se, mitä kaikkea urheilija lajista elämää varten saa.

Viisivuotias Tuulia Niittuinperä halusi vuonna 2007 päästä mukaan, kun hänen äitinsä aloitti uuden harrastuksen, luistelukoulun. Ensiliukujen jälkeen Tuulia siirtyi serkkujen innoittamana muodostelmaluisteluun. Listasta ei meinaa tulla loppua, kun 18 intensiivistä vuotta lajin parissa viettänyt Tuulia kertoo lempiasioitaan.

– Tämä antaa niin monella eri tavalla! Päällimmäisinä mielessä ovat ihana arki, ystävät ja huikeat kisakokemukset. Yhteiset tavoitteet, kova treeni ja se fiilis, kun on antanut kaikkensa, on vaan niin parasta. Osa joukkuekavereista on ollut mukana samalla matkalla jo yli 15 vuotta.

Tuulia pohtii, että elämässä on aika vähän paikkoja, joissa voi kokea sellaista yhteisöllisyyttä kuin joukkueessa. Yhteisiä tavoitteita kohti työskennellään määrätietoisesti. Pidetty kapteeni alleviivaa, että tässä on kaikilla joukkueen luistelijoilla yhtä tärkeä rooli, ja jokainen vaikuttaa siihen, millainen kaudesta tulee.

– On todella opettavaista, kun muodostelmaluistelussa joukkue vaihtuu joka vuosi. Vaikka periaatteessa samat lainalaisuudet pätevät, pitää joka kausi löytää uudestaan se juttu, miten juuri kyseinen porukka saadaan toimimaan hyvin yhteen ja homma lähtee lentoon, Tuulia kuvailee.

”Ajattelen, että on tärkeää, ettei koko identiteetti rakennu vain luistelun varaan.”

Kapteenin roolin merkityksestä kysyttäessä Tuulia toteaa, että kapteeni edustaa joukkuetta esimerkiksi median haastatteluissa ja on valmiina, jos kilpailuissa tapahtuisi jotakin sellaista, mihin kapteenin pitäisi reagoida. Joukkueen sisältä kuvaillaan, että Tuulia on hoitanut tehtävänsä tyylillä – rennosti, mutta vastuullisesti. Hyvän kapteenin hänestä on joukkuelaisten mielestä tehnyt se, että hän on huikea urheilija ja loistava tyyppi, jonka läsnäolo on aina kaikissa tilanteissa ollut aitoa. Joukkuekaverit kiittävät Tuuliaa siitä, että hän on osannut vetää täysillä, mutta samalla pitäen kaikkien hyvää fiilistä yllä.

Yhtenä tärkeänä asiana luistelu-uran varrelta Tuulia mainitsee sen, että Niittuinperien koko perhe on ollut tiiviisti mukana lajiyhteisössä. Myös Kukka-Maaria-sisko luisteli tähän kauteen asti Team Uniquessa, ja vanhemmat ovat olleet aktiivisia vapaaehtoisia sekä aina paikalla kisakatsomossa maasta riippumatta. Tuulia kiittää, että siitä, kuinka intohimoisesti vanhemmat ovat olleet mukana tyttärien harrastuksessa, on tullut lämmin tunne ja tuki kotoa on ollut erittäin vahvaa.

Opiskelusta vastapainoa urheilijan elämään

Tuulia opiskeli SM-seniorivuosiensa aikana Mäkelänrinteen urheilulukiossa, Aalto-yliopistossa ja Helsingin yliopistossa. Bioinformaatioteknologiasta valmistunut tekniikan kandidaatti vaihtoi ensimmäisen tutkinnon suorittamisen jälkeen lääketieteelliseen tiedekuntaan.

– Ajattelen, että on tärkeää, ettei koko identiteetti rakennu vain luistelun varaan. Nyt kun lopetan kilpailu-uran, on hyvä, etten jää tyhjän päälle, urheilun ja opintojen yhdistämisessä erinomaisesti onnistunut Tuulia pohtii.

Tuulia sanoo, että urheilulukio ja Aalto-yliopistossa tehty urhea-sopimus toivat joustoa, joka mahdollisti kahden haastavan polun kulkemisen samanaikaisesti. Myös ensimmäinen vuosi lääkiksessä on sujunut hyvin luistelun rinnalla, mutta opiskelun muuttuessa vuosien kuluessa yhä koulumaisemmaksi yhdistelmästä olisi varmasti jossakin vaiheessa tullut käytännössä mahdoton.

”Olen tosi kiitollinen kaikesta luistelun parissa kokemastani ja siitä kasvusta, jonka laji on minulle tarjonnut.”

Huippu-urheilusta irti päästäminen on haikeaa, mutta Tuulia on iloinen siitä, että samat piirit säilyvät kuitenkin osittain. Hän jatkaa Helsingfors Skridskoklubbissa valmentajana, ja Unikeilla on myös oma alumniyhdistyksensä. Nuoremmat luistelijat ovat innoissaan, kun idoli on mukana valmennustiimissä. Tuulia puolestaan kokee hienoksi sen, että voi työssä hyödyntää omaa osaamistaan ja kokemuksiaan siitä, mikä häntä on auttanut eteenpäin.

– Olen tosi kiitollinen kaikesta luistelun parissa kokemastani ja siitä kasvusta, jonka laji on minulle tarjonnut. En varmastikaan vielä edes tajua kaikkia niitä taitoja, joita olen oppinut. Isoin inspiraatio on ollut joukkue ja se, mitä kaikkea olen joka kausi saanut, kun olen päässyt tekemään asioita keskenään niin erilaisten ihmisten kanssa, Tuulia summaa arvokkaita asioita, joita ottaa kilpauralta mukaansa.

Lopettamispäätös syntyi hienolla hetkellä: Tuulia kertoo huhtikuun 2025 Helsingin maailmanmestaruuskilpailuiden olleen ainutlaatuinen kokemus ja kisajärjestelyjen aikaisempiin verrattuna omaa luokkaansa. Helsinki saa siis kunnian olla kivojen kisakaupunkien ykkönen, ja sen perään Tuulia mainitsee lempikisakaupungeistaan Milanon ja Bostonin. Hän on erittäin tyytyväinen, että teki aikanaan valinnan panostaa huippu-urheiluun:

– Muodostelmaluistelu on tarjonnut minulle todella paljon erityisiä kokemuksia, joita en olisi muualta saanut.